Quem viaja de avião em geral já experimentou as desagradáveis subidas e descidas causadas por turbulências do ar. As fortes correntes ascendentes e descendentes e os redemoinhos que criam as turbulências se formam quando o fluxo do ar é perturbado por diferenças de temperatura ou de topografia. As turbulências térmicas - causadas por diferenças na temperatura do ar - resultam das distintas taxas de calor nas diversas regiões da Terra.
As estradas e as regiões arenosas, por exemplo, aquecem o ar acima delas com muito mais rapidez do que as florestas ou os lagos. As correntes ascendentes se formam no ar mais aquecido, enquanto as descendentes podem ocorrer no ar mais frio.
Mesmo onde há temperaturas bem homogêneas, as montanhas e os altos edifícios podem gerar turbulências ao bloquearem o livre tránsito do ar. Os redemoinhos se formam no ar que passa sobre tais obstáculos.
Uma rodopiante nuvem estacionária marca o limite entre o ar frio e o ar quente ascendente sobre um pico vulcânico. Nuvens dessa natureza indicam turbulências atmosféricas térmicas.
Turbulência atmosférica térmica
Voando sobre uma região que absorva diferentes taxas de calor, um jato pode ser sacudido por turbulências térmicas do ar. Fortes correntes ascendentes, marcadas por nuvens, se desenvolvem sobre grandes áreas de solo arenoso, que se aquecem rapidamente sob o brilho do sol. Florestas e rios se aquecem mais lentamente, e às vezes se formam correntes descendentes sobre essas zonas. Porções alternadas de céu limpido e nuvens podem estar indicando uma grande turbulência à frente.
Turbulências em um céu límpido
Em geral, o céu límpido está calmo, mas isso nem sempre se aplica à atmosfera superior. As turbulências em céu límpido costumam ocorrer perto da corrente a jato da frente polar, a cerca de 10 quilômetros de altitude. A gélida célula de circulação polar se encontra com a célula de circulação de Ferrel, mais quente, no limite entre a estratosfera e a troposfera; as massas de ar se movem a velocidades marcadamente dispares, e fortes redemoinhos podem se formar.
Ondas atmosféricas de montanha
Fortes turbulências de onda de montanha podem surgir quando fortes ventos ascendentes chegam a uma cordilheira e depois são aprisionados sob uma camada estável de ar a cerca de 3 mil metros acima dos picos. Defletidos para a Terra, os ventos se precipitam para baixo, formam um torvelinho e sobem em espiral. As nuvens em forma de lente revelam a presença das ondas de montanha, comuns nas Montanhas Rochosas da América do Norte.
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