Desde o século IV a.C., quando os filósofos gregos constataram que a Terra é uma esfera, os cientistas vêm procurando medir com precisão o tamanho do planeta. Uma tentativa famosa foi feita por Eratóstenes, curador da biblioteca de Alexandria, no Egito. No ano de 230 a.C., Eratóstenes descobriu que a sombra projetada por uma haste vertical ao meio-dia em sua cidade era mais longa que a sombra projetada no mesmo horário, por uma haste idêntica, na cidade de Siena, 920 quilômetros ao sul. (Em uma Terra plana, as sombras teriam o mesmo comprimento nas duas cidades). Medindo a diferença de ângulo entre o sol e as duas hastes, e conhecendo a distância entre as duas cidades, Eratóstenes conseguiu calcular a circunferência da Terra no equador. Seu resultado foi apenas 15 por cento maior que o valor real, de 40 mil quilômetros.
Vista do espaço, a Terra revela sua forma esférica. Os antigos gregos usaram a geometria para calcular a forma e o tamanho do planeta.
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