O sol e as estrelas produzem vários tipos de radiação nocivos aos seres vivos - incluindo a ultravioleta, uma forma invisível de radiação que se situa, no espectro eletromagnético, entre a luz violeta e os raios X. A atmosfera terrestre evita que a maior parte das radiações nocivas chegue à superfície do planeta. É a camada de ozônio, principalmente, que absorve os curtos comprimentos de onda ultravioleta produzidos pelo sol, impedindo que atinjam a Terra.
A uma altitude que varia aproximadamente de 10 a 55 quilômetros, a camada de ozônio é uma delgada faixa atmosférica na qual a luz solar ultravioleta reage com as moléculas de oxigênio para criar o gás ozônio. O gás representa menos de 1 milionésimo do volume atmosférico total: se submetida à pressão atmosférica da superfície da Terra, a camada de ozônio teria apenas 25 milímetros de espessura. No entanto, sem esse pequeno componente da atmosfera, os humanos estariam expostos a mais casos de cáncer de pele e cegueira, e as plantações murchariam quando a radiação decompusesse as moléculas orgânicas. Na verdade, sem a camada de ozônio provavelmente não poderia existir vida sobre a Terra.
Circulação de ozônio
Embora a produção máxima de ozônio ocorra a uma altitude de 30 quilômetros, acima da região equatorial, as concentrações máximas são observadas sobre as regiões polares, a 18 quilômetros de altitude. O ozônio é transportado para a estratosfera por correntes atmosféricas que se deslocam para o alto a partir da troposfera; essas correntes são geradas pelo contraste entre as temperaturas oceânicas e as massas terrestres, e pelas variações topográficas.
Um mundo desprotegido
A luz ultravioleta pode destruir o material genético das células vivas, causando câncer e mutilações. Não contasse a Terra com uma camada de ozônio, sua superfície talvez se assemelhasse àquela do planeta Marte, desprovida de ozônio e, acreditam os cientistas, também de vida.
Um escudo planetário
O sol emite três tipos de luz ultravioleta - classificados como UV-A, UV-B e UV-C. O tipo mais nocivo é o UV-C, que é absorvido pela camada de ozônio.
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